所謂自覺,是指人的生產(chǎn)勞動是有意識、有目的、有預(yù)想的。馬克思在《資本論》第三編第五章中闡述人的勞動跟動物的勞動不同時說:“最蹩腳的建筑師從一開始就比最靈巧的蜜蜂高明的地方,是他在用蜂蠟建筑蜂房以前,已經(jīng)在自己的頭腦中把它建成了。勞動過程結(jié)束時得到的結(jié)果,在這個過程開始時就已經(jīng)在勞動者的表象中存在著,即已經(jīng)觀念地存在著。”這就是說,人的活動是有意識的,在活動之前就存在著一定的思考和安排,而動物的活動只是適應(yīng)其肉體生存的需要,由其本能所驅(qū)使的,是無意識,無目的的,更沒有為達(dá)到預(yù)定目的而進(jìn)行努力的意志。毛澤東在《論持久戰(zhàn)》一文中說:“思想等等是主觀的東西,做或行動是主觀見之于客觀的東西,都是人類特殊的能動性.這種能動性,我們名之日‘自覺的能動性’,是人之所以區(qū)別于物的特點(diǎn)。”就是說,自覺的能動性,只有人才具有。
人的活動不僅是有意識的合目的的,而且還是自由的。所謂自由,是指人能在認(rèn)識掌握客觀世界的規(guī)律基礎(chǔ)上,使勞動對象按照自己的目的、意圖發(fā)生預(yù)定的變化,變“自在之物”為“為我之物”。